Was steckt dahinter? Ein fundamentaler Blickwechsel, der durch Genetik und Molekularbiologie ermöglicht wurde. Die große Überraschung: Kaum ein Tumor gleicht dem anderen. Molekularbiologisch gesehen, gibt es nicht „den“ Lungenkrebs, „den“ Brustkrebs oder „den“ Darmkrebs und auch nicht „das“ Krebsgeschwür im Sinne eines homogenen Gebildes. Stattdessen können sich Tumoren derselben Krebsart bei verschiedenen Menschen genetisch unterscheiden und werden von verschiedenen, außer Kontrolle geratenen Zellmechanismen getrieben.

Auf diese Zellmechanismen zielen moderne Therapien ab. So komplex der Krebs, so vielfältig die potenziellen medikamentösen Angriffspunkte. Allein beim nichtkleinzelligen Lungenkrebs – er stellt etwa 85 Prozent aller Lungenkrebsfälle – werden inzwischen mehr als zehn Subgruppen unterschieden und je nach Treibermutation benannt: Hinter einem EGFR-positiven nichtkleinzelligen Lungenkrebs steckt ein überaktiver Wachstumsfaktor namens „Epidermal Growth Factor“ (EGF). Hinter ALK-positivem Lungenkrebs steckt das mutierte ALK-Gen, das zu abnormalen ALK-Proteinen führt, die das Wachstum der Krebszellen treiben. Entsprechend gibt es weitere Bezeichnungen wie ROS-1, BRAF oder K-Ras.

Ein besseres Verhältnis von
Wirkung und Nebenwirkung

Moderne Krebstherapien setzen also an molekularen Besonderheiten eines Tumors an. Zwar sind die Patient:innengruppen oft klein, aber die Therapie ist dafür umso effektiver. Prognose und Lebensqualität verbessern sich für viele Patient:innen erheblich, auch in späteren Stadien der Erkrankung. „Wir stehen an der Schwelle zu einer wirklich personalisierten, individuellen Krebsmedizin“, sagt Patrick van der Loo, Deutschland-Chef des forschenden Pharmaunternehmens Pfizer. „Wir sehen große Chancen für die Therapien der Zukunft und haben einen Schwerpunkt in der Krebsforschung gesetzt.“

Global investiere Pfizer 40 Prozent seiner Forschungs- und Entwicklungsausgaben in die Onkologie und führe derzeit mehr als 50 Entwicklungsprogramme für neuartige Krebstherapien durch. Es werde mit mehr als 25 Zulassungen in den kommenden fünf Jahren gerechnet. Das Unternehmen konzentriere sich auf einige der weltweit häufigsten Krebsarten, darunter Brust-, Lungen-, Blut- sowie Urogenitalkrebs.

Dabei gilt grundsätzlich das Ziel: mehr Wirkung bei weniger Nebenwirkungen. Sehr deutlich wird dies bei sogenannten Antikörper-Wirkstoff-Konjugaten (von lateinisch „conjugare“ = „verbinden, zusammenschließen“, englisch: Antibody Drug Conjugates, ADC), die u. a. chemotherapeutische Stoffe direkt in die Krebszellen bringen. Klassische Chemotherapeutika schädigen auch gesunde Zellen und können deshalb nicht so hoch dosiert werden, wie es für eine optimale Wirksamkeit wünschenswert wäre. Gekoppelt an einen im Labor hergestellten therapeutischen Antikörper – ein Eiweiß –, findet die Substanz direkt zur Krebszelle und wird nur dort freigelassen. Entsprechend potenter kann der chemotherapeutische Wirkstoff sein.

Hoffnungen ruhen auch auf den neuen Immuntherapien, die der körpereigenen Abwehr helfen, den Krebs zu erkennen und zu bekämpfen. Sogenannte bispezifische Antikörper – man kann sie sich Y-förmig vorstellen – docken mit einem Arm an den Krebszellen und mit dem anderen an den körpereigenen T-Zellen an, die als Teil des körpereigenen Abwehrsystems die Krebszellen dann gezielt bekämpfen.

Während es die Stärke von Antikörpern ist, dass sie Rezeptoren an Zelloberflächen erkennen und daran binden können, kann man mit sogenannten kleinen Molekülen auch im Inneren einer Zelle eingreifen. Sie werden beispielsweise eingesetzt, um Signalwege zu blockieren, die für das Überleben und das Wachstum von Krebszellen wichtig sind.

Alle drei Behandlungsansätze verfolgt Pfizer. Da Krebszellen ständig ihr Erbgut verändern, um zu überleben, sich zu vermehren und zu verbreiten, werden in der Praxis oft verschiedene Therapien als Kombinationstherapie neben- oder nacheinander eingesetzt. Voraussetzung für den Einsatz solch gezielter Krebstherapien ist eine molekulare Diagnostik des Tumors. „Die erste Therapieentscheidung sollte nicht überstürzt werden, denn die Ersttherapie bestimmt, welche Folgetherapien möglich sind“, rät Dr. Hagen Krüger, medizinischer Leiter der Krebsmedizin von Pfizer Deutschland. Betroffene sollten spezialisierte Zentren aufsuchen und durchaus auch eine Zweit- oder Drittmeinung einholen. „Man muss sich informiert genug fühlen, um eine individuelle Therapieentscheidung zu treffen“, so Krüger. Doch dann stehen bei vielen Krebsarten die Chancen besser denn je. „Im günstigsten Fall geht es um Heilung. Im zweitgünstigsten um Lebensverlängerung und Optimierung der Lebensqualität.“

Wobei immer auch gesagt werden muss: Am besten ist es, wenn diese Erkrankung erst gar nicht entsteht. Ein Tumor bildet sich über viele Jahre. Da es dabei um Fehlsteuerungen von Zellen geht, kann alles, was den Zellen guttut, präventiv wirken. Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass bis zu 60 Prozent aller Krebserkrankungen durch Früherkennung und gesunde Lebensführung verhindert werden können. Und hier sind die großen Schutzfaktoren eine ausgewogene Ernährung, ausreichend Bewegung, guter Schlaf, kein Nikotin, kein oder wenig Alkohol – alles, was unserer angeborenen Biologie entspricht.